La Grèce antique n’était pas un pays mais un ensemble de cités-états (environ 1000), séparées géographiquement et souvent divisées sur le plan politique, mais dont les citoyens étaient unis par le sang, la langue, la religion et le culte (Hérodote 8.144). La plus connue de ces cités est sans conteste Athènes qui, après des années de tyrannie, introduisit en 508 av. J.-C. une constitution démocratique proposée par Clisthène.
Cette démocratie connut des changements avec le temps: imposée aux alliés de la Ligue délo-athénienne (479 à 404 av. J.-C.), abolie en 338, restaurée en 307 pour survivre au-delà de la chute de l’empire romain en 476 ap. J.-C., soit près d’un millénaire après sa naissance.