Quand on vous parle d’algèbre, vous pensez certainement à un cortège de lettres et de chiffres, entrelardés de signes mathématiques, avec un x ou un y quelque part. Et quand les conférenciers vous diront que l’algèbre est née au début du 9^e siècle, c’est certainement cette image qui vous viendra à l’esprit.

Ce serait dommage, car ce serait une erreur!
L’algèbre n’était en réalité, à sa naissance, qu’une suite de phrases, difficiles à comprendre, sans aucun des signes que l’on connaît maintenant – le signe = ne date par exemple que du 16^e siècle –, sans les lettres et les x qui en font pour nous tout le charme (!), et même sans aucun chiffre car les nombres y figuraient en toutes lettres.

Ce sont ces débuts que vous exposeront les conférenciers, qui feront comme si aucun d’entre vous n’avait jamais entendu parler d’algèbre (comme les élèves de l’époque). Et vous verrez qu’à Bagdad, au 9^e siècle, on entrait dans l’algèbre comme dans un moulin. Après l’entrée, ça changeait; mais de cela, ils ne vous parleront pas.